春秋战国时期和西汉初年，纺织技术已达到很高的水平，主要原料为麻和丝。养蚕取丝是举世公认的伟大发明之一，早在2000多年前就传往东南亚，1800多年前传到朝鲜和日本，1600多年前传到中亚，1400多年前传到希腊，900年前传到意大利，意大利人正是受到养蚕吐丝的启发后发明了化学纤维的生产技术!从汉代到唐代，大量的精美丝织品经由和陆路向外输出，开拓了历史上著名的“丝绸之路”，中国因此被欧亚诸国誉为“丝绸之国”。
到了两宋和元代，随着棉花在中原地区和长江流域的广泛种植，手工棉纺织业得到迅速发展，棉花逐渐成为主要的纺织原料。
由于棉花适宜于集中种植，单位产量高，服用性能好，再加上棉纺织加工技术的发展，特别是18世纪中叶开始，以蒸汽机为动力，以棉纺织工业为带头产业，两者的结合率先在英国构成推动世界的一次产业革命的原动力，从此棉花生产登上了世界纺织纤维的主导地位，直至20世纪50年代，棉花及棉纺织工业一直处于世界纺织工业的中心地位。蚕丝、羊毛虽然历史也很悠久，但是由于养殖条件和地域环境上的种种限制，产量一直处于微弱地位，只能当做一种珍贵纺织原料而存在。因此，从一次产业革命到20世纪中叶，以棉花为基础的纺织工业先后统治世界纺织工业达200年之久。
